Das Betriebssystem ist die Softwaregrundlage des Computers. Genau wie die Hardware sollte auch das Betriebssystem in seinen Eigenschaften und seiner Leistungsfähigkeit zu den geplanten Aufgaben passen. Ein weiterer wesentlicher Punkt ist die Vorerfahrung und Neigung des Nutzers, und die Tatsache, ob der Computer Teil eines größeren Firmennetzwerkes ist oder ein Privat-PC, oder auch SOHO – Client (Small Business Home Business).
Aktuell stehen drei wesentliche Betriebssysteme zur Verfügung, die alle ihre Vor- und Nachteile mit sich bringen: Windows, Mac OS X und Linux. Auf den nachfolgenden Unterseiten werden die Vor- und Nachteile und Eigenschaften dieser drei Betriebssysteme erläutert.
Die Wahl des Betriebssystems will auch deshalb gut überlegt sein, weil nicht jede Software für jedes Betriebssystem erhältlich ist. Zum Beispiel steht für das Betriebssystem Linux nicht das weitverbreitete Grafikprogramm Adobe Photoshop zur Verfügung. Hier müsste man auf die Open Source (kostenlos erhältlich) – Alternative Gimp zurück greifen, was einen Umschulungs- und Einarbeitungsaufwand, und vielleicht auch Missmut zur Folge hätte. Mac OS X hingegen kann zumindest bei den Mainstream-Anwendungen auf eine ähnlich große selbe Softwarepalette zurückgreifen, wie das wohl am weitesten verbreitete Microsoft Windows. Doch mehr dazu auf den nachfolgenden Unterseiten.