Die Zugriffsgeschwindigkeit ist die Zeit in Millisekunden (ms), die zwischen der Anforderung der Daten und dem tatsächlichen Abruf vergehen. Dabei wird meist die mittlere Zugriffsgeschwindigkeit angegeben, also dem Durchschnitt aller zufälligen Leseereignisse. Bei mechanischen, also magnetischen Festplatten dauert der Zugriff unterschiedlich lange, je nachdem, wie weit die nacheinander gelesenen Daten auf der physikalischen Platte auseinander liegen. Typischerweise liegt die mittlere Zugriffszeit bei ca. 10ms. Diese ist sowohl von der Umdrehungsgeschwindigkeit der mechanischen Platten (typisch 5400-7200 Umdrehungen pro Minute) als auch von der Datendichte der Platten abhängig.
SSDs (Solid State Disk) haben meist eine schnellere Zugriffszeit, da sie keinerlei mechanische Komponenten enthalten und ähnlich wie beim RAM direkte Speicherzellen adressieren. Je nach verbauter Technik sind SSDs weitaus schneller oder auch langsamer als herkömmliche, mechanische Festplatten. In jedem Fall sind die Kosten pro GB weitaus höher anzusetzen.